Peranti komputer yang canggih memiliki sejarah yang panjang dan menarik. Di masa lalu, komputer berukuran besar dan hanya dapat diakses oleh segelintir orang. Kini, komputer telah menjadi perangkat portabel yang bisa digunakan oleh siapa saja, termasuk anak-anak.
Di balik kemajuan ini, terdapat sosok ilmuwan hebat yang berperan penting dalam penemuan komputer pertama, yaitu Charles Babbage. Siapakah dia?
Charles Babbage adalah seorang matematikawan asal Inggris yang dikenal sebagai penemu komputer pada abad ke-19. Dalam bukunya *200 Tokoh Super Jenius Penemu & Perintis Dunia*, Babbage diakui sebagai pelopor ide mesin yang dapat diprogram. Pada zamannya, komputer dikenal sebagai mesin hitung digital dan juga merupakan kalkulator otomatis pertama.
Kecintaan Babbage terhadap matematika dipengaruhi oleh ayahnya yang bekerja sebagai pegawai bank, sehingga ia terpapar dengan angka sejak dini. Lahir di Southwark, London, pada 26 Desember 1791, Babbage menunjukkan bakat luar biasa dalam matematika sejak kecil.
Pada tahun 1811, ia melanjutkan pendidikan di Trinity College dan meraih nilai sempurna dalam mata pelajaran matematika, mengungguli teman-temannya. Keberhasilannya membuatnya dikenal sebagai matematikawan muda berbakat di usia 20 tahun.
Babbage terpilih sebagai anggota Royal Society pada tahun 1816, sebuah organisasi bergengsi bagi para ilmuwan dan akademisi di Inggris. Ia juga berkontribusi dalam pendirian Astronomical Society pada tahun 1820.
Pada tahun 1821, Babbage memulai proyek mesin hitung digital yang dinamakan Difference Engine. Selama dua tahun, ia berupaya menyempurnakan mesin ini agar dapat melakukan berbagai operasi aritmetika. Ia kemudian merancang Analytical Engine, sebuah mesin pemanipulasi simbol umum yang menjadi cikal bakal komputer modern.
Meskipun inovasi Babbage menarik perhatian, masyarakat saat itu belum sepenuhnya siap untuk menerima penemuan tersebut. Pendanaan dari pemerintah Inggris pun ditunda dan akhirnya dihentikan pada tahun 1842, mengecewakan Babbage karena mesin ciptaannya hanya ada dalam bentuk rancangan dan prototipe.
Kerangka mesin tersebut kini tersimpan di Museum Sains London. Namun, pada tahun 1991, berdasarkan rencana asli Babbage, sebuah mesin diferensial berhasil dikembangkan dan berfungsi dengan baik, membuktikan bahwa ide-ide Babbage tentang komputer bukanlah sekadar angan-angan.
Charles Babbage meninggal pada 18 Oktober 1871 di London, namun warisan pemikirannya tetap hidup dan menginspirasi perkembangan teknologi komputer hingga saat ini. (*)
